외과 수술은 오랜 기간 동안 의사의 손끝에 의존해왔다. 그러나 21세기에 들어서면서, 의료 기술의 진보는 정밀성과 안정성을 요구하는 외과 영역에도 획기적인 변화를 가져왔다. 그 중심에는 수술용 로봇 ‘다빈치(Da Vinci Surgical System)’가 있다. 미국의 인튜이티브 서지컬(Intuitive Surgical)이 개발한 이 로봇 시스템은 기존의 복강경 수술이 가진 한계를 극복하고, 의사의 손기술을 정교한 기계적 움직임으로 대체하며 수술의 새로운 표준을 제시하고 있다. 본문에서는 다빈치 수술로봇의 구조와 기능, 임상적 장점, 경제적·정책적 한계, 그리고 향후 전망을 분석한다.
1. 수술용 로봇 시스템의 구조와 작동 원리
다빈치 로봇은 크게 세 가지 주요 구성 요소로 이루어져 있다. 첫째는 의사가 앉아 조작하는 콘솔이다. 이곳에서 수술자는 3D 입체 영상을 보며 로봇 팔을 조작한다. 둘째는 실제 환자에게 삽입되는 로봇 팔로, 복강경 기구가 부착되어 있다. 이 팔은 사람 손보다 미세하게 움직일 수 있으며, 손 떨림을 제거한 정밀한 조작이 가능하다. 셋째는 영상처리와 기구 제어를 담당하는 컴퓨터 시스템이다. 이를 통해 영상은 확대되고, 기구의 움직임은 정밀하게 조율된다. 기존의 수술과 달리, 의사는 직접 환자 몸에 손을 대지 않고 수술을 진행할 수 있으며, 시야 확보와 기구 조작이 동시에 이루어지는 복합적 수술이 가능하다.
2. 다빈치 로봇 수술의 임상적 장점
다빈치 시스템의 가장 큰 장점은 고정밀 수술이 가능하다는 점이다. 로봇 팔은 360도 회전이 가능하며, 사람 손보다 좁은 공간에서도 움직일 수 있다. 그 결과 절개 범위가 줄어들고, 출혈이 적으며, 수술 후 회복 기간이 짧다. 특히 개복 수술이나 기존 복강경 접근이 어려웠던 비뇨기과나 부인과 영역에서 초기부터 높은 활용도를 보였다. 또한 절개 흉터가 거의 남지 않아 미용적 만족도도 높다. 환자뿐 아니라 의료진의 피로도도 줄어든다. 하지만 수술기구를 통해 장기의 질감이나 저항을 직접 느낄 수 없다는 점은 여전히 단점으로 지적된다. 실제 수술 효율은 집도의의 숙련도에 크게 의존하며, 시스템 자체의 기능만으로는 모든 문제를 해결할 수 없다.
3. 고비용 구조와 건강보험의 벽
다빈치 수술의 가장 큰 걸림돌은 높은 비용 구조이다. 시스템 한 대의 가격은 35~40억 원에 이르며, 소모성 기구의 교체 비용과 유지보수 계약 비용도 상당하다. 수술 시 사용되는 특수 복강경 기구는 고온 소독을 반복하면서 쉽게 손상되어 매번 교체해야 한다. 이로 인해 수술 한 건당 환자 부담금은 700만 원에서 1,500만 원까지 이르며, 현재는 국민건강보험의 적용 대상이 아니다. 병원은 장비 도입부터 유지까지 모두 자체 재정으로 감당해야 하며, 국내 법보다 미국 본사의 계약 규정이 우선시되는 점도 비판받고 있다. 이는 의료비의 양극화를 심화시키고, 로봇 수술이 일부 특권층에만 제공되는 고가 의료로 인식되는 요인이 되고 있다.
4. 국내 기술과 글로벌 독점의 한계
현재 다빈치는 사실상 전 세계 수술용 로봇 시장을 독점하고 있다. 프로메테우스, 로보닥 등 경쟁 제품은 대부분 도태되었고, 국내에서도 ‘레보아이’와 같은 국산 로봇이 개발되고 있으나 아직까지 상용화 수준에서 차이를 보인다. 다빈치의 독점적 지위는 기술력뿐 아니라 법적 계약, 서비스 유지, 글로벌 인지도 등 복합적인 요인에서 비롯된다. 의료 현장은 이미 다빈치 시스템에 최적화되어 있고, 병원도 다른 선택지를 고려하기 어려운 구조에 놓여 있다. 이를 극복하기 위해서는 국산 수술로봇의 기술력 강화는 물론, 제도적 뒷받침과 공공의료 내 공급 확대를 위한 정책적 접근이 병행되어야 한다. 로봇 수술이 특정 브랜드나 수입 장비에 의존하지 않고, 보편적 의료의 일부로 자리 잡기 위한 준비가 필요한 시점이다.